L'histoire de la sneaker, cette chaussure de sport avec une semelle en caoutchouc, commence au début du 19ème siècle. En 1832, Wait Webster remarque que le caoutchouc est plus rebondissant et plus souple que le cuir qui se mettait traditionnellement aux semelles des chaussures et dépose un brevet qui permet de fixer une semelle de caoutchouc indien à une chaussure. La New Liverpool Rubber Company crée une chaussure avec de la toile au-dessus et une semelle en caoutchouc mais ces chaussures ne sont pas encore très résistantes (le caoutchouc fondait sous la chaleur et se fissurait avec le froid). En 1838 Nathaniel Hayward découvre qu’en rajoutant du sulfure au caoutchouc celui-ci devient résistant. Il vend ses droits à Charles Goodyear qui, dès 1839, fait de nombreux tests et découvre que la chaleur permet de stabiliser le caoutchouc. Ce procédé qui sera appelé vulcanisation n'est pas breveté par lui mais par un certain Thomas Hancock en Angleterre (4 semaines avant Charles Goodyear aux Etats-Unis). Cette révolution technologique va permettre le développement de l'industrie du caoutchouc et l'essor des chaussures de "détente". En effet, les chaussures en toile et caoutchouc vont être de plus en plus populaires avec l'évolution du mode de vie. Les gens aisés et la classe moyenne commencent à pouvoir profiter des samedis de repos et, grâce au train qui se développe, les gens ont la possibilité de profiter d'un temps de repos, d'aller à la plage, faire du sport... et ont besoin de chaussures plates et confortables. En Angleterre, ces chaussures de "détente" pour aller à la plage seront appelées "sandshoes" (chaussures de sable) ou encore "tennis shoes" pour la pratique du sport. Continuant son essor, ces chaussures prendront un autre surnom aux Etats-Unis dans les années 1870... celui de sneaks ou sneakers ! Ce terme viendrait du fait que des voleurs ou criminels utilisaient ces chaussures pour se déplacer sans faire de bruit car ces semelles en caoutchouc ne faisaient pas de bruit contrairement aux semelles en cuir. Elle seront renforcées par une bande de caoutchouc pour entourer les joints entre la toile et le caoutchouc de la semelle ce qui leur donnera encore un autre surnom de "plimsolls" en référence à Sir Samuel Plimsoll. Il avait créé le système de mesure du chargement des bateaux avec des lignes horizontales sur les coques des bateaux et ces chaussures ressemblaient étrangement à ces coques de bateaux. De nombreux sports sont inventés durant cette fin de siècle et l'un d'eux aura un rôle essentiel dans la révolution des sneakers au 20ème siècle: le basketball (créé en 1891 par James Naismith, un professeur d'éducation sportive canadien travaillant dans le Massachusetts). Le basketball se développe très rapidement car c’est un sport non violent qui peut être pratiqué facilement. Il se développe partout et surtout dans les quartiers des villes qui n’ont pas bcp d’infrastructures sportives. Il ne faut pas bcp de place pour jouer au basketball et on peut facilement remplacer une planche et un panier par autre chose. Très vite ce sport fut pratiqué par de nombreux joueurs de différentes origines ethniques. Les sneakers en toile sont avec une toile basse ou haute en fonction des sports pratiqués. En 1907, Spalding vend ce que l'on surnommera la première sneakers de basketball pas parce qu'elle avait une toile haute mais parce qu'elle a été appelée la chaussure pour pratiquer le basketball pendant la campagne publicitaire ! Au début des années 1900 la plupart des sociétés qui fabriquent des chaussures en caoutchouc sont aussi des fabricants de pneus ! C’est dans ces années que les sociétés Goodrich, US Rubber Company (plus tard Uniroyal) et Hood Rubber commencent à fabriquer des chaussures de basket sous des marques comme PF Flyers, Keds et Arrow. Les Keds, créées par la US Rubber Company en 1916, ont été les premières chaussures en toile et caoutchouc produites en masse. Les armées américaines et anglaises sont équipées de chaussures en toile et caoutchouc. En 1917, Converse qui avait été crée en 1908 et fabriquait tout ce qu'on pouvait faire avec du caoutchouc (pneus, bottes, chaussures de tennis,...), sort la Converse All-star pour le basketball. Le basketteur Chuck Taylor, qui travailla avec Converse dès 1921 en tant qu'ambassadeur de la marque, voit son nom être rajouté sur le patch de la cheville de la chaussure en 1932. De nos jours la "Converse Chuck Taylor All-star" est toujours produite et est le modèle le plus célèbre de la marque. C'est la première fois qu'un sportif est associé à une marque de chaussures ! Ce contrat ouvrira la porte à d'autres contrats comme celui de BF Goodrich avec le joueur canadien de badminton Jack Purcell... Le joueur amateur Fred Perry joue avec des Dunlop Green Flash et remporte 3 fois Wimbledon ce qui fera exploser les ventes de la société... Les marques créent des chaussures spécifiques pour les sports pratiqués, chaussures avec des spikes pour l'athlétisme, avec des studs pour le football... En 1924, J.W. Foster and sons se fait remarquer avec ces spikes aux JO de Paris et en 1936 c'est Jesse Owens qui remporte 4 médailles d’or aux JO de Berlin en portant des chaussures fabriquées par les frères Rudolph et Adolphe Dassler (Gebrüder Dassler Schuhfabrik créé en 1924). Petit à petit s'installe le régime de deux jours de congé par semaine et les gens ont de plus en plus de temps libre. En 1947, les deux frères Dassler se séparent et créent respectivement leurs marques : en 1948, Rudolph crée Puma en référence au félin et en 1949, Adolph crée Adidas en référence à son surnom Adi et son nom Dassler. Les deux marques concurrentes vont perfectionner les technologies et révolutionner le look des chaussures de sport. La Adidas Samba apparaît d'ailleurs en 1949 !
